Ter um segundo filho piora a saúde mental dos pais

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As crianças são um presente maravilhoso, trazendo alegria, risadas e amor. Mas, depois, há os brinquedos, as noites sem dormir, a constante barragem de "por quê?" perguntas e a pletora de impressões de mãos pegajosas.

Para muitos pais, a decisão de ter um segundo filho é tomada com a expectativa de que dois não podem ser mais trabalho do que um. Mas nossa pesquisa sobre os pais de Worldn mostra que essa lógica é falha: os filhos secundários aumentam a pressão do tempo e deterioram a saúde mental dos pais.

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Nosso estudo utilizou dados da Pesquisa de Domicílios, Renda e Dinâmica do Trabalho no Mundo (HILDA), seguindo aproximadamente 20.000 Worldns por até 16 anos. O objetivo era ver o que acontece com a pressão do tempo dos pais e a saúde mental quando os primeiros filhos nascem, a idade e os novos irmãos chegam.

Nós pesamos duas questões principais que muitos pais se perguntam quando tomam a decisão de ter um segundo filho: as coisas melhoram à medida que as crianças crescem, dormem mais e gradualmente se tornam um pouco mais independentes e robustas? Ou um segundo filho acrescenta ao que já pode ser um lar estressado e com pouco tempo?

As discussões mais ambiciosas sobre ter filhos secundários ocorrem durante uma noite de namoro, entre a primeira e a segunda garrafa de vinho - onde os impactos de curto e longo prazo das crianças espreitam de um futuro distante.

Essas tensões entre os impactos de curto e longo prazo das crianças influenciam no que os cientistas sociais chamam de modelo de processo de estresse. Nessa perspectiva, os principais eventos da vida podem aumentar o estresse, seja a curto prazo, seja como uma experiência agitada ou como uma tensão crônica, com efeitos que perduram ao longo do tempo.

Pesquisadores de saúde mostram que o estresse crônico é o mais prejudicial à saúde e ao bem-estar, contribuindo para doenças cardiovasculares, obesidade e outras doenças importantes. Não estamos argumentando que as crianças levam a doenças cardíacas - temos de agradecer nossas dietas ocidentais -, mas colocamos a questão de saber se o nascimento do primeiro e do segundo filho tem efeitos a curto ou longo prazo sobre a pressão do tempo dos pais e por causa disso, saúde mental.

O nascimento de um primeiro filho introduz os adultos a um novo papel - o dos pais - que vem com as expectativas sobre como alocar tempo para o trabalho ou para a família. Após o parto, muitas mães da Worldn tiram um ano de licença parental. Alguns retornam ao trabalho, mas outros não.

A maioria dos pais do mundo mantêm o trabalho em tempo integral depois do nascimento dos filhos, em parte para compensar as reduções de emprego das mães, mas também porque os pais mundanos se tornam mais tradicionais em seus papéis de gênero após o parto.

Mães e pais são mais propensos a acreditar que as mulheres devem ficar em casa para cuidar dos filhos quando eles se tornarem pais do que quando não têm filhos. Como resultado, a maior parte da assistência infantil é das mães.

Segundo (e terceiro) os filhos não introduzem um novo papel na vida dos pais, mas aumentam as exigências do papel de pais. Em teoria, pais de segundas crianças desenvolveram habilidades parentais - incluindo como limpar uma mamadeira enquanto balançam um bebê, e nunca comprar roupas caras apenas para limpeza a seco. Essas habilidades parentais podem significar que as segundas crianças trazem menos pressão e estresse do que os primeiros filhos.

Nossos resultados, no entanto, não suportam essa afirmação.

Antes do parto, mães e pais relatam níveis similares de pressão de tempo. Quando o primeiro filho nasce, a pressão do tempo aumenta para ambos os pais. No entanto, esse efeito é substancialmente maior para as mães do que para os pais. A pressão do tempo dos pais de crianças duplas aumenta ainda mais a distância entre mães e pais.

Embora esperássemos que a pressão do tempo dos pais diminuísse ao longo do tempo - à medida que ganhavam mais habilidades ou as crianças entravam na escola, descobrimos que a pressão do tempo permanecia. Também pensamos que os pais trabalhando em tempo integral ou aqueles que fazem a maior parte do trabalho doméstico seriam os que estão sofrendo maior pressão de tempo.

Em vez disso, descobrimos que a pressão do tempo aumentava com o primeiro e segundo filhos para todos os pais, quer trabalhassem ou não. Assim, reduzir o trabalho a tempo parcial não é uma solução para esse problema de pressão de tempo. Os pais de terceiros não se saem melhor, indicando que as crianças não são economias de escala.

Para entender melhor as implicações para a saúde da maior pressão de tempo dos pais, também analisamos sua saúde mental. Descobrimos que a saúde mental das mães melhora com os primeiros filhos imediatamente após o nascimento e permanece estável nos próximos anos. Mas, com o segundo filho, a saúde mental das mães declina acentuadamente e permanece baixa.

O motivo: os filhos secundários intensificam os sentimentos das mães sobre a pressão do tempo. Mostramos que, se as mães não tivessem pressões de tempo tão intensas depois do segundo filho, sua saúde mental melhoraria com a maternidade. Os pais recebem um reforço de saúde mental com o primeiro filho, mas também vêem o declínio da saúde mental com o segundo filho. Mas, ao contrário das mães, os planaltos mentais dos pais ao longo do tempo. Claramente, os pais não estão enfrentando a mesma pressão crônica do tempo que as mães a longo prazo.

Então, o que isso significa para as famílias de Worldn e o ambiente institucional no qual elas estão inseridas? Primeiro, as mães não podem arcar com as demandas de tempo das crianças sozinhas. Mesmo quando reduzem seu tempo de trabalho para acomodar as demandas das crianças, suas pressões de tempo não diminuem. Isso tem consequências importantes para a saúde mental.

Além disso, os efeitos das crianças na pressão do tempo das mães não são de curta duração, mas sim um estresse crônico que lentamente deteriora sua saúde. Como tal, a pressão do tempo materno deve se tornar uma das principais prioridades de saúde para os profissionais e formuladores de políticas.

Em segundo lugar, as mães precisam de instituições para compartilhar o cuidado. O cuidado coletivo de crianças - por exemplo, através de ônibus escolares, programas de almoço e políticas de trabalho flexíveis que permitem o envolvimento dos pais - pode ajudar a melhorar a saúde mental materna. Como a precária saúde mental pós-parto pode levar a resultados ruins para as crianças, é de interesse nacional reduzir os estressores para que mães, filhos e famílias possam prosperar.

Leah Ruppanner é Professora Sênior em Sociologia, Universidade de Melbourne, Pesquisadora Sênior Francisco Perales (Instituto de Pesquisa em Ciências Sociais e Centro de Cursos de Vida) e ARC DECRA Fellow, Universidade de Queensland e Janeen Baxter é Professora da Universidade de Queensland.

Este artigo apareceu pela primeira vez em The Conversation.