O que, exatamente, é uma placenta?
Um órgão incrivelmente complexo e importante por si só, a placenta é encontrada apenas em mamÃferos. E como funciona tem o potencial de ter efeitos profundos na saúde ao longo da vida do feto em desenvolvimento.
A placenta existe apenas durante a gravidez e desempenha um papel crucial na nutrição e proteção do feto durante toda a gestação. É conectado ao feto através do cordão umbilical e preso à parede do útero, permitindo trocas essenciais de nutrientes, gases e resÃduos com a circulação da mãe.
A placenta é composta de partes maternas e fetais, conhecidas como placas basais e coriônicas, respectivamente. Nutrientes são trocados através do sangue materno que entra na seção fetal, mas o sangue materno e fetal não se misturam; Eles estão separados por artérias e capilares.
Curiosamente, a placenta tem um gênero correspondente ao do feto, indicado com a presença de cromossomos sexuais XX ou XY. Mas o sexo placentário não é usado para testar o sexo fetal, pois isso exigiria testes cirúrgicos invasivos e acrescentaria risco desnecessário à gravidez.
No inÃcio
A placenta começa a se desenvolver quando o embrião é implantado na parede do útero. Durante os nove meses de gravidez, aumenta de tamanho e desempenha várias funções vitais. Regula a troca de nutrientes para o crescimento e desenvolvimento fetal, a troca de gases, incluindo oxigênio e dióxido de carbono, e a secreção de hormônios.
Também protege o feto de toxinas e infecções, bem como do sistema imunológico da mãe, que de outra forma o consideraria um invasor estrangeiro. Este é um aspecto crÃtico da fisiologia placentária; se o sistema imunológico da mãe rejeitar o feto, ele abortará espontaneamente.
A fim de preparar o feto em desenvolvimento para o mundo que irá habitar após a gravidez, a placenta é muito sensÃvel ao ambiente da mãe. É capaz de ajustar suas funções em resposta a sinais externos, como a dieta da mãe ou poluentes ambientais, que podem então alterar o desenvolvimento fetal.
A dieta materna desempenha um papel importante no desenvolvimento fetal; estudos mostram que comer uma dieta balanceada de frutas, vegetais e carne magra ajuda a alcançar um bom peso ao nascer. Mas a exposição a poluentes pode ter um impacto negativo e aumentar o risco da criança desenvolver asma.
Mudanças permanentes na fisiologia do desenvolvimento do feto durante o desenvolvimento são conhecidas como programação fetal. E variações no desenvolvimento de órgãos e sistemas dentro do feto podem aumentar a suscetibilidade ao câncer, doenças cardÃacas, alergias e outras doenças.
O que pode dar errado
Transtornos placentários podem causar sérias complicações à saúde durante a gravidez, tanto para o feto quanto para a mãe. Eles podem resultar em desenvolvimento fetal anormal, restrição de crescimento, malformações, aborto ou natimorto, e podem até colocar em risco a vida da mãe.
Como a placenta continua se formando durante toda a gravidez, anormalidades em sua estrutura e implantação na parede uterina podem acontecer a qualquer momento. O descolamento de placenta, por exemplo, ocorre em aproximadamente uma em 100 gestações. O abrupto é o descolamento parcial ou total da placenta da parede uterina. E pode privar o feto de oxigênio e nutrientes, potencialmente levando ao nascimento prematuro ou natimorto.
Um dos distúrbios mais comuns da gravidez é a pré-eclâmpsia, que ocorre em 3 a 7% de todas as gestações. É a principal causa de complicações e morte na saúde materna. Caracterizada pela pressão alta e proteÃna na urina, a pré-eclâmpsia pode levar a danos vasculares e metabólicos permanentes na mãe.
A causa exata do distúrbio é desconhecida, mas acredita-se que vários fatores, incluindo má alimentação, gordura corporal elevada, história de pressão alta e genética, possam ter um papel importante. Acredita-se que o desenvolvimento e função anormal da placenta seja outro importante fator contribuinte.
Se não for tratada, a pré-eclâmpsia pode evoluir para eclâmpsia, caracterizada pelo acúmulo de fluido cerebral e convulsões. Uma vez que a placenta é removida, a pré-eclâmpsia e a eclâmpsia terminam.
Cultura significante
A placenta tem pouco valor cultural nos paÃses ocidentais; muitas vezes não é reconhecido pelos pais como sendo fundamental para uma gravidez saudável e bem sucedida. Então, geralmente é descartado após o parto.
Mas algumas outras culturas têm grande respeito por esse órgão único e temporário, e fazem com que a mãe o coma, em uma prática conhecida como placentofagia humana. De acordo com a medicina tradicional chinesa, por exemplo, pensa-se que a placenta rejuvenesce o corpo após o parto, e esta prática tornou-se recentemente mais popular na cultura ocidental.
Diferentes culturas mantêm uma variedade de crenças sobre a placenta. As culturas da Indonésia e da Malásia consideram a placenta um irmão do recém-nascido, por exemplo. Na China, acredita-se que seja sua primeira e melhor roupa. Todos eles têm uma profunda reverência e apreço pela placenta e seu papel cerimonial no evento do parto.
A placenta desempenha um papel crÃtico na gravidez, no desenvolvimento fetal e na saúde ao longo da vida. Pode ser apenas um órgão temporário, mas desempenha alguns dos papéis mais importantes para sustentar o inÃcio da vida.
Astrud Tuck é pesquisador de pós-doutorado em saúde reprodutiva na Universidade de Adelaide
Este artigo apareceu pela primeira vez no The Conversation.