O que é imunidade de rebanho?
O recente surto de catapora em uma escola primária de Melbourne é um lembrete de que, mesmo em um país como o mundo, onde as taxas de imunização são altas, crianças e adultos ainda correm o risco de doenças evitáveis por vacinação.
Surtos como este ocorrem de tempos em tempos por dois motivos principais.
A primeira é que as vacinas nem sempre fornecem proteção completa contra a doença. E, com o tempo, a proteção das vacinas tende a diminuir.
A segunda é que nem todos na população são vacinados. Isso pode ser por razões médicas, por opção ou por dificuldades de acesso a serviços médicos.
Quando bastante pessoas desprotegidas se juntam, as infecções podem se espalhar rapidamente. Este é particularmente o caso em contextos como escolas onde um grande número de crianças passa longos períodos juntos.
Imunidade em massa
Quando uma alta proporção de uma comunidade é imune, torna-se difícil que as doenças se espalhem de pessoa para pessoa. Esse fenômeno é conhecido como imunidade de rebanho. A imunidade do rebanho protege as pessoas indiretamente, reduzindo suas chances de entrar em contato com uma infecção.
Ao diminuir o número de pessoas suscetíveis à infecção, a vacinação pode matar de fome um surto de doença infecciosa da mesma forma que os aceiros podem passar fome em um incêndio florestal: reduzindo o combustível necessário para continuar se espalhando. Se a proporção imunológica for alta o suficiente, os surtos podem ser evitados e uma doença pode até ser eliminada localmente.
A proteção do "rebanho" é alcançada quando a imunidade atinge um valor conhecido como "limiar crítico de vacinação". Esse valor varia de doença para doença. Pode ser estimado usando uma fórmula que leva em conta o quão contagiosa é uma doença e quão eficaz é a vacina contra ela.
Para um surto de doença se espalhar, cada pessoa infectada precisa passar sua doença para mais de uma pessoa, da mesma forma que pensamos sobre o crescimento populacional de forma mais geral. Se os indivíduos conseguirem se "reproduzir" apenas uma vez no processo infeccioso, um surto completo não ocorrerá.
Por exemplo, em média, alguém com influenza infecta até duas pessoas com quem entram em contato. Se um desses indivíduos já estivesse totalmente protegido pela vacinação, apenas um deles poderia pegar a gripe. Ao imunizar metade da população, poderíamos parar a gripe no seu caminho.
Por outro lado, uma pessoa com catapora pode infectar de cinco a dez pessoas, se todos fossem suscetíveis. Isso efetivamente significa que precisamos vacinar cerca de nove em cada 10 pessoas (90% da população) para evitar a ocorrência de surtos.
Como mencionado anteriormente, as vacinas variam em sua capacidade de prevenir a infecção completamente, particularmente com o passar do tempo. Muitas vacinas requerem várias doses de "reforço" por este motivo. Quando a proteção da vacina não é garantida, o número de pessoas que precisam ser vacinadas para alcançar a imunidade de rebanho e prevenir um surto é maior.
A vacina contra varicela é um desses exemplos: as infecções podem ocorrer em pessoas que foram vacinadas. No entanto, esses casos são tipicamente menos graves do que em crianças não imunizadas, com menos manchas e um curso de sintomas mais moderado.
Variando as taxas de vacinação
No mundo, as taxas gerais de cobertura de vacinas são altas o suficiente para controlar a disseminação de muitas doenças infecciosas. A cobertura mostra considerável variação geográfica, embora algumas comunidades registrem níveis de vacinação de menos de 85%.
Nessas comunidades, as condições necessárias para a imunidade de rebanho podem não ser atendidas. Isso significa que surtos localizados são possíveis entre os não vacinados e aqueles para os quais a vacinação não oferece proteção total. Nos Países Baixos, por exemplo, a alta absorção nacional de vacina contra o sarampo não foi suficiente para prevenir um surto muito grande de sarampo (mais de 2600 casos) em comunidades protestantes ortodoxas que se opunham à vacinação.
A Estratégia Nacional de Imunização da Austrália se concentra especificamente em alcançar a alta absorção de vacina dentro de pequenas áreas geográficas, em vez de focar apenas na média nacional. Embora a absorção da vacina contra varicela no mundo tenha sido menor do que a de outras vacinas infantis, a cobertura é agora comparável.
Por que algumas crianças não são vacinadas?
Grande parte da atenção da mídia tem enfatizado aqueles que optam por não vacinar seus filhos devido aos riscos percebidos associados à vacinação. No entanto, embora o número de objetores conscienciosos registrados para a vacinação tenha aumentado ligeiramente ao longo do tempo, eles representam apenas uma pequena fração (1, 77% em 2014) das crianças.
Um estudo recente descobriu que apenas 16% das crianças imunizadas incompletamente tinham uma mãe que discordava da vacinação. Outros fatores associados à subervacinação incluíam baixos níveis de contato social, grande tamanho familiar e não uso de creches formais.
Adaptar os serviços para atender às necessidades de todos os pais requer um melhor entendimento de como as famílias usam os serviços de saúde e das barreiras que os impedem de imunizar.
Para garantir que a imunidade de rebanho possa ajudar a proteger todas as crianças contra doenças evitáveis, é vital manter a confiança da comunidade na vacinação. Esta é uma prioridade da Estratégia Nacional de Imunização. É igualmente importante que as outras barreiras que impedem as crianças de serem vacinadas sejam identificadas, compreendidas e abordadas.
Este artigo apareceu pela primeira vez no The Conversation.
Nicholas Geard é membro do Centro de Epidemiologia e Bioestatística da Escola de População e Saúde Global de Melbourne, da Universidade de Melbourne; James Wood é um acadêmico de saúde pública da UNSW World; Jodie McVernon é Professora Associada, População e Saúde Global, Universidade de Melbourne. 