Os pais devem ser capazes de testar o autismo durante a gravidez?

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Caitlin O'Neill é um bebê feliz e gorgolejante, um terceiro filho adorado por seus pais e o centro do mundo de seu irmão Gabriel.

Ela também é uma das crianças mais monitoradas do mundo, à medida que os pesquisadores tentam definir um teste de rastreamento que possa apontar, mesmo antes do nascimento, a uma probabilidade de autismo.

Autismo detectado com apenas seis meses de idade

Visão inicial do autismo

Seu desenvolvedor diz que um teste desse tipo levantaria desafios éticos se isso levasse os pais a interromper os fetos possivelmente afetados.

Mas para a mãe de Caitlin, Julia, isso representa uma chance de dar às crianças nascidas com a doença, o que afeta Gabriel, 6 anos, uma vantagem inicial.

"Se eles pudessem [diagnosticar o autismo pré-natal], eu gostaria de saber disso", disse a mãe de Perth. "Eu gostaria de estar preparado para ajudá-la assim que ela estiver no mundo."

Quando grávida de Caitlin, a sra. O'Neill realizou exames de sangue regulares para níveis hormonais e químicos, e fez três exames com uma máquina de ultrassom adaptada para registrar o cérebro em desenvolvimento. O sangue do cordão umbilical retirado ao nascimento também pode fornecer pistas sobre como a condição surge.

A sra. O'Neill disse que as intensas terapias de intervenção precoce que Gabriel iniciou após seu diagnóstico, aos três anos de idade, "tiveram resultados tremendos", mas idealmente teriam começado ainda mais cedo.

Andrew Whitehouse, que dirige o programa de autismo e distúrbios relacionados no Instituto Telethon de Pesquisa em Saúde da Criança em Perth, disse que provavelmente nunca haveria um teste de diagnóstico durante a gravidez para o autismo, como aqueles disponíveis para a síndrome de Down. Em vez disso, um teste apontaria apenas para um risco elevado de autismo, mas algumas pessoas ainda poderiam usá-lo para decidir se continuariam a gravidez.

"Esses são fatores que precisamos começar a discutir abertamente", disse Whitehouse. "É um debate mais amplo que gostaríamos de ver acontecer."

Ele disse que houve "um período crítico entre oito e 24 semanas de gravidez, quando achamos que o desenvolvimento do cérebro está errado".

As primeiras medições cerebrais fetais do mundo - em 100 gravidezes onde havia um irmão autista mais velho e 100 controles em que os irmãos se desenvolveram normalmente - poderiam ser usadas para rastrear retrospectivamente qualquer ligação entre padrões de crescimento e um diagnóstico posterior de autismo.

O autismo afeta predominantemente meninos, e níveis mais altos de testosterona em algumas gestações podem estar "moldando o cérebro para crescer de uma maneira muito masculina", disse Whitehouse.

O estudo também monitoraria produtos químicos de pesticidas e embalagens de alimentos que poderiam alterar a função hormonal.

Caitlin é muito jovem para uma avaliação formal, mas "meu instinto me diz que ela não é autista", disse O'Neill, cuja filha de quatro anos, Alice, não tem essa condição.

"Não somos anti-autismo", disse ela. "Gabriel é uma alma tão doce. Ele fica tão feliz com o que ama e não filtra."